| 壁画起源于绘制在岩石上的岩画。
西藏岩画的起始年代大约是在早期金属时代（公元前1000年—公元6世纪），此期间，西藏的壁画大部分出现在藏西阿里及藏北那曲地区，藏东藏南有少量的发现。西藏岩画的题材十分丰富，包括人类社会生产生活的各个方面，还有很多描绘大自然和动植物的图案，如狩猎、畜牧、征战、演武、神灵崇拜、舞蹈、动植物等，其中 80%以上是动物形象，而且比较生动。绘制的方式主要有图绘和凿刻，岩画绘制所使用的颜料为标准的赤铁矿颜料，这种颜料在拉萨曲贡遗址出土的陶器上有大量发现，从该遗址出土的陶器三分之二都涂有这种红色颜料。这种颜料所表现的含义，一般认为是由于红色跟太阳、火焰、鲜血的颜色近似，因此当时的史前人类认为，在生产生活工具上涂绘这种颜色，希望产生非凡的力量与大自然进行抗争。在当雄扎西岛上发现的一幅武士形象的岩画，正是使用这种红色矿物颜料绘制而成。
公元333年，发祥于印度的佛教开始传入西藏，但传播并不顺利，一是因为当时吐蕃地区政治上尚未统一；二是吐蕃固有的原始宗教——本教在吐蕃占据着统治地位，对外来的佛教采取了顽强的抵制态度；三是当时吐蕃尚无文字，其教义难以传播，故难以很快立足。
到了公元七世纪初，聚居在穷结、泽当一带的雅隆部落，在松赞干布的领导下迅速崛起，以他的雄才大略，很快统一了吐蕃广大地域，吐蕃在政治、经济、文化等诸方面都得到了很大发展，佛教也趁此兴起。松赞干布为了扩大自己的影响和对外进行政治、经济、文化、外交等方面的交流，便首先和南邻尼泊尔连姻。松赞干布迎娶尼泊尔尺尊公主之后，又三番五次地提出与北邻大唐连姻，结果于公元641年迎娶了唐宗室女文成公主。这两位公主都是来自崇信佛教的国度，因此，两位公主对吐蕃藏传佛教的发展起了推动作用，比如尺尊公主积极倡建大昭寺，并由尼泊尔派出建筑师、画师等，她还带来了弥勒佛，度母等塑像。
文成公主进藏时带进了一尊释迦牟尼鎏金佛像，还携带了大批技工画工等。文成公主在拉萨兴建了小昭寺。因此，吐蕃的佛教得到了迅速发展。在拉萨、泽当等地迅速建起了十多座寺庙，如知名的有大昭寺、小昭寺、布达拉宫、昌珠寺、聂巴寺、提布廓寺、扎纳寺、罗石寺、叶尔巴寺等。随着佛教的立足与发展，佛教艺术——建筑、雕塑、绘画等随之也传人西藏。作为寺庙的组成部分一壁画艺术也逐渐传入西藏。
据藏史记载，公元629年，即松赞干布十三岁即位那年，他在红霞中看见释迦牟尼、马头明王、度母、不动金刚四佛，便立即命尼泊尔工匠将四佛刻于甲玛石岩上（现在达孜县境内），并绘以五彩，佛像造型古拙粗犷，一直保存千余年。
公元641年，尺尊公主在文成公主协助下修建大昭寺，当时西藏尚没有形成专业的壁画、雕塑队伍，据说文成公主便从山西平遥带进了雕塑工匠，尺尊公主从尼泊尔邀请了大批壁画艺人。
大昭寺大殿二楼外回廊北、东壁上所绘释迦牟尼佛、药师佛、文殊菩萨、观世音菩萨、供养天女及千佛等，都是尼泊尔人绘制的。其风格特点与其以后的壁画风格有着明显地不同。线条粗犷简练，色彩单纯，多用红、绿、蓝、黄等几种单色平涂，几乎看不到过渡色的运用。在某些需要勾勒金线金饰的地方，可能因为当地调金粉的胶水浓度过大，抑或当时尚无细毫笔之故，附着的金粉相当厚，特别是点饰处，固化的金粉凸起很高，大概有半克之重。壁画中的人物造型，带有明显的“犍陀罗”艺术特点。人物塑造生动，对人体做适度夸张，突出女性的胸、腰、臀。胸部特别丰满，腰部又非常纤细，臀部肥阔，后人称为三道弯构图。它赋予了人体以抑扬顿挫的音乐美和山泉流淌的动感，令人欣赏到人体美的韵律和造型艺术的美妙。
大昭寺建于公元七世纪文成公主进藏以后，至今已有1300多年的历史，历经兴衰重修，原来的壁画经过多次修缮着色，有些仍保留着原来的风韵，二楼各供奉堂的壁画有的保留了原有的残痕，一楼的壁画虽经反复修改涂抹，但仍不失原有的风韵。大昭寺壁画保存了文成公主进藏宣传盛唐文化的业绩，也保存了唐代的壁画艺术，不仅是历史和艺术的珍品，也是汉藏文化交流的实物纪念。
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